[이재오의 내 인생의 책](2) 자치통감 - 낙선의 절망 잊게 해준 ‘역사’

경향신문 이재오 국회의원 2015.07.20

▲ 자치통감 l 사마광

18대 총선에서 떨어지고 자의 반 타의 반으로 미국 워싱턴DC에 있는 존스홉킨스대학 국제대학원(SAIS) 한미연구원 객원교수로 있을 때였다. 운전도 할 줄 몰라 북 버지니아 페어팩스에 있는 숙소에서 워싱턴DC까지 20㎞ 넘는 거리를 자전거로 출퇴근했다.

수업은 일주일에 몇 시간 되지 않아 오히려 좁은 연구실에 앉아 있는 시간이 더 많았다. 조그만 사무실 책상 앞에 앉아 있다 보니 갖은 생각이 나를 괴롭혔다. 야당 의원으로 3선을 하고 정권까지 잡았는데 정작 내 선거에서 떨어졌으니 그 절망감이 이루 말할 수 없었다. 하지만 그렇게 주저앉아 있을 수만은 없었다. 미국에 얼마나 있을지 모르나 있는 동안에는 읽어보고 싶은 책은 읽어야겠다고 마음 먹었다.

그래서 한국에서 친하게 지내던 교수에게 사마광의 <자치통감>을 보내달라고 했다. <자치통감>은 내가 꼭 읽어보고 싶었던 책이었다. <자치통감>은 총 294권이다. 주나라 위열왕 때부터 후주의 세종 때까지(BC 403년~960년) 1362년간의 역사를 1년씩 묶어서 편찬한 것이니 그것을 연구하지 않는 한 다 읽을 수는 없었다. 그래서 나는 <자치통감> 요약본을 읽었다.

나는 <자치통감>을 통해 중국 역사에 등장하는 수많은 인물들의 옳고 그름, 한 나라의 흥망성쇠, 관리의 덕목, 지도자의 리더십, 인간에 대한 사랑 등을 배울 수 있었다. 방대한 역사적 자료를 바탕으로 왕조 흥망의 원인과 대의명분을 밝힌 이 책에 단숨에 빠져들었다. 참으로 내 인생에 거울이 될 만한 책이었다. 총선에서 떨어진 내 개인사는 안개처럼 사라져 버렸다.

역사에 빠진다는 것은 인간이 성장할 계기를 주는 것 같다. 생전 처음 겪은 미국살이를 무난히 보낸 것은 지금 봐도 <자치통감> 덕분이다.