한 중견 건설사에 근무하는 정모 대리(34)는 올해 초 홍보팀에 배치되며 등골이 서늘한 경험을 했다. “조선일보를 좀 갖고 와보라”는 모 임원의 지시에 동아일보를 들고 간 것이다. 한자로 된 두 신문의 제호를 정 대리가 분간하지 못해 벌어진 일이다. 그는 “중·고교 때 한자를 배울 기회가 없는 데다 홍보팀 배속 이전에는 뉴스를 인터넷으로만 읽다 보니 벌어진 일”이라며 “조선일보는 막연히 ‘한자로 제호가 쓰인 신문’이라고 생각해 한자 제호 신문을 들고 갔는데 사달이 났다”고 말했다. ‘신문 이름도 못 읽는 홍보 직원’으로 찍혀 상사들에게 크게 혼이 난 정 대리는 요즘 별도로 한자 공부를 하고 있다. 

유통기업에 다니고 있는 신모 대리(29)도 한자 때문에 회사에서 놀림감이 됐다. 그의 상사는 저녁 회식자리면 역사 속 인물들에 대한 이야기를 나누는 것을 즐긴다. 하지만 10년 넘게 미국에서 공부한 신 대리에게 이런 이야기는 불편한 주제였다. 그래도 그동안은 적당히 ‘아는 척’하며 고개를 끄덕이는 식으로 위기를 넘겨왔다. 

문제는 최근 회식자리에서 발생했다. 상사는 신 대리에게 “근대사 인물 중에 ‘단지(斷指·손가락을 자르는 것)’한 사람이 누구냐”고 물었지만, 신 대리는 ‘단지’라는 말을 처음 들어봤기 때문이다. 신 대리의 답은 “그게 뭐예요?”였다. 그는 요즘에는 신문을 정기구독하며 틈틈이 낯선 단어나 상식을 익히는 데 열중하고 있다. 

김태호 기자 highkick@hankyung.com