2010년 국립국어원이 발표한 자료에 따르면 표준국어대사전에 실린 표제어 중 58.5%가 한자다. 또 초등학교 교과서에는 한자로 된 단어가 무려 90%에 달한다. 그만큼 한자는 우리말에서 차지하는 비중이 매우 높다고 교육 전문가들은 한목소리로 말한다.

입시업체 교원 전략연구소에 따르면 한자는 이미지기 때문에 문자보다 인식하는 속도나 반응이 빨라 좌뇌와 우뇌를 균형 있게 발달시키는 데 도움을 준다. 두뇌 발달이 가장 활발한 8세 이전에 한자 교육을 하는 것이 효과적이라고 조언하고 있다.

또 한자는 많이 익힐수록 어휘 사용 영역이 넓어지고 말을 만드는 힘인 조어력(造語力)을 기를 수 있다. 소리글자인 한글은 한 가지 소리에 한 가지 의미밖에 표현하지 못하는 반면 뜻 글자인 한자는 같은 소리라도 다른 의미로 사용되고 해석할 수 있기 때문이다. 이 밖에도 한자는 제2외국어(일어·중국어 등)는 물론 인성교육 등에도 도움이 된다.

아이들은 연령별로 가지게 되는 관심도와 학습능력이 다르므로 한자를 가르칠 때도 이를 잘 반영하는 것이 좋다. 현재 30·40대가 과거 한자를 배울 때처럼 단순한 반복 쓰기는 오히려 한자에 대한 흥미를 떨어뜨리기 때문에 피하는 게 좋다. 일단 놀이 학습으로 시작해 모양 이해, 쓰기와 읽기를 유도한 다음 배운 한자를 많이 사용해 보도록 유도하는 것이 좋다.

3~5세는 잠재의식 속에서도 학습이 가능하지만 집중할 수 있는 시간이 길지 않다. 모양 카드, 스티커, 색칠하기 등을 통해 한자에 친숙하게 다가가도록 이끌고 뜻 중심으로 익히도록 도와준다. 6~7세는 한글 읽기, 말하기를 넘어 쓰기까지 본격적으로 알아가는 시기이며 말이나 문자에 대한 관심과 호기심이 높다. 기본적인 한자 필순과 친숙한 명사 등을 연관시켜 학습하는 것이 좋다.

8~10세는 초등학교 교과서와 과목별 학습어휘에 대한 관심이 높고 독서량이 많아 어휘에 대한 이해가 빠르다. 바르게 한자 쓰기와 한번에 쓰기, 바른 모양, 다양한 어휘 학습 등으로 한자능력을 기를 수 있다. 11세부터는 중급 이상 한자능력검증시험을 통해 한자 실력을 꾸준히 높여가는 것이 좋다. 교원그룹 구몬학습 관계자는 “한자를 많이 익힐수록 한글을 더 잘 이해하고 제대로 사용하는 데 도움이 된다”며 “한자 교육은 국어 과목과 함께 8세 이전에 시작하는 것이 보다 효과적”이라고 조언했다.

[문일호 기자]
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