영어·컴퓨터에 밀려…급증하는 '한자 문맹'

우리말 어휘 70% 한자어인데
20·30대 직장인 독음조차 못해
행정용어 뜻몰라 민원도 '깜깜'

한국경제 강경민기자   2014-03-19              

#1. 대기업에 근무하는 A부장은 최근 입사한 신입사원들의 한자 독음 실력에 혀를 찼다. 젊은 직원들이 한자를 잘 모른다는 사실은 익히 알고 있었지만 기본적인 한자 독음조차 못 읽는 것. 심지어 ‘보고서(報告書)’를 읽지 못하는 신입사원도 적지 않았다.

#2. 중앙부처에 근무하는 B국장은 최근 ‘수의계약’의 어원을 제대로 알지 못하는 직원이 상당수라는 사실에 깜짝 놀랐다. ‘상대방을 임의로 선택해 맺는 계약’이라는 건 누구나 알고 있었지만 ‘수의’라는 표현이 ‘隨(따를 수), 意(뜻 의)’로 ‘(자기) 뜻에 따라’ 선택한다는 뜻에서 비롯됐다는 사실을 아는 직원은 많지 않았다.

1990년대 학교에서 한자(漢字) 교육을 제대로 받지 못한 20~30대들이 사회에 본격 진출하면서 ‘한자 문맹 세대’의 폐해가 곳곳에서 나타나고 있다. 현대 우리말 어휘의 70%가 한자어임에도 불구하고 기본적인 한자 독음조차 못 읽는 직장인이 수두룩하다. 대부분의 행정용어가 한자어로 구성됐지만 한자어를 몰라 행정용어가 지닌 본래 뜻을 파악하지 못하는 경우도 적지 않다.

한자 문맹 세대는 6차 교육과정(1992년 10월~1997년 12월)이 도입된 직후 학교를 다닌 ‘수능 세대’다. 그전까지 중·고교에서 필수교과이던 한문은 1990년대 한글전용론에 밀려 위상이 점차 떨어지기 시작했고 6차 과정에서 선택과목으로 바뀌었다. 김대중 정부 당시 이해찬 교육부 장관이 시행한 7차 교육과정(1998년 1월~2007년)을 거치면서 한문은 프랑스어 일본어 등 제2외국어와 같은 수준으로 추락했다. 지난해 기준으로 한문 교과를 선택한 서울시내 중학교는 145개로 전체의 37.9%에 불과하다.

선택과목으로 한문을 배웠다 해도 수업이 형식적으로 운영되면서 제대로 공부한 경우는 많지 않다. 일반고 출신 임모씨(31)는 “고1 때 한문 과목은 있었지만 수능 과목도 아닌데 공부할 이유가 없었다”며 “학교에서 예상문제를 찍어주고 중간·기말고사를 치렀다”고 말했다.

이에 따라 기본적인 한자 독음조차 못 읽는 20~30대 직장인이 대부분이라는 게 선임 직장인들의 설명이다. 예전에는 명함에 자신의 이름을 한자와 영어를 병기하는 경우가 상당수였지만 지금은 거의 100% ‘한글·영어’ 명함이라는 게 명함제조업체 관계자의 설명이다. 한자 문맹 세대의 부실한 언어 능력에 대한 우려가 높아지면서 한자 교육을 강화해야 한다는 지적이 나온다. 한국교육과정평가원이 2009년 학부모와 교사 5200여명을 설문조사한 결과 학부모의 89.1%, 교사의 77.3%가 초등학교 한자 교육 시행을 찬성했다. 그럼에도 한자 교육을 강화하는 방안은 번번이 무산됐다. 서울교육청은 지난해 말 초·중·고 한자교육을 강화하기 위해 2014년 예산으로 3억2000만원을 배정했지만 서울시의회 심사 과정에서 전액 삭감됐다. 시의회는 “한자교육 강화는 국어를 망치는 잘못된 정책이며 한자 사교육을 부추길 수 있다”고 반발했다.